A presença dos indígenas também foi registrada, nos primórdios da ocupação territorial de Rio do Oeste.
Hermínio Girardi conta: “Nos primeiros anos, foi duro. Houve luta com os índios, bem perto do local da casa de Luiz Bertoli, mais ou menos em 1914. Nessa ocasião, não fosse o estímulo do pioneiro, os colonos queriam se retirar, desanimados. Alguns não queriam mais vir. Os índios ou bugres apareceram diversas vezes. Eram vingativos com quem lhes fazia mal. Luiz Bertoli (…) sabia como lidar com eles, sendo tolerante e compreensivo. Durante a construção das estradas, os índios ficavam na espreita para pegar alguma coisa: objetos, comida, roupa. Os trabalhadores queriam persegui-los para retomar as coisas, mas Bertoli não permitia. E quando ele esteve doente no Hospital Santa Isabel, de Blumenau, os índios, ainda gratos, foram visitá-lo, dando-lhe como lembrança algumas armas indígenas”.
Os indígenas que habitavam o Alto Vale do Itajaí pertenciam ao grupo Xokleng, que faziam parte do grande grupo Jê ou Tapuia, mas para os colonos o índio Botocudo também era chamado de Bugre. Em seu relatório de 1924 o capitão Euclydes de Castro anotou: “Em 1912, achando-me no desempenho de uma comissão do Serviço de Pacificação dos Índios, fui mandado estacionar em Pouso Redondo, município de Blumenau, onde os silvícolas haviam carneado grande quantidade de rezes dos colonos Leopoldo e Pedro Petersen e Kulmann. Os aborígenes faziam suas investidas pelos lados da barra do Rio das Pombas, onde julguei conveniente fazer meu acampamento a fim de chamá-los à civilização. Era então aquele lugar um completo sertão onde não existiam moradores; apenas havia ali o grande trânsito das tropas que viajavam entre Curitibanos e Blumenau, por uma estrada de cargueiros, isto é, longe das Pombas por 3 quilômetros de espessas matas”.
Ainda em 1912, a turma de operários do engenheiro Breves, chefe da Estrada de Ferro Santa Catarina, foi atacada. “Os índios ainda nesse ano atacaram a fazenda de Francisco Pires, na Serra do Pires, e assassinaram um colono no Mosquito, bem como tentaram atacar muitas tropas, tendo os mesmos feridos gravemente a Estácio de tal, tropeiro que viajava na estrada de Curitibanos”, completa Castro.
O historiador Luiz Bertoli Júnior analisa: “Durante quatro longos anos, durou uma espécie de guerra fria com os índios. Os colonos permaneciam constantemente de sobreaviso. Mesmo assim, perto da atual sede de Rio do Oeste, os índios assaltaram a choupana do velho Félix Manuel Leite e flecharam ao seu filho José, atingindo-o no pescoço. A família fugiu em demanda do rio e se lançou nas canoas, escapando. Entrementes, os índios invadiram a casa, retiraram e espalharam as penas dos travesseiros, carregaram as ferramentas, incendiaram o rancho e retiraram-se para a mata virgem”. Em 1917, prossegue o historiador, “na altura do Ribeirão da Vargem, os índios atacaram a dois canoeiros caçadores que vinham descendo o rio: João Belarmino e João Fagundes – ambos moradores em Rio do Oeste - os quais, desviando-se das flechas, felizmente escaparam ilesos”.
Luiz Moratelli conta: “Numa ocasião estavam todos no rancho, do lado de cá do rio. Ouviram ruídos e barulho durante a noite. O nono Bertoli tinha dois cachorrões que latiam a noite inteira. O Manoel Moratelli e os outros foram no dia seguinte ao lugar de onde vinha o barulho e notaram que is índios tinham dançado a noite toda. Parece que gostavam de dançar no barro. Encontrando-se mais tarde no rio Plate, um índio velho contou que era pra fazer um assalto, mas não disse porque. De certo era para roubar comida e armas. Os índios conheciam os velhos de Rio do Oeste. Numa ocasião, estes deixaram cachaça no mato. Os bugres beberam toda a cachaça, que era (como hoje) vício, remédio, consolação”.
Hermílio Girardi lembra a descoberta de um cemitério indígena na região de Rio do Oeste: “Em 1920, mais ou menos, encontraram-se algumas peças em baixo do perau, no fundo do terreno onde moravam Constante Zanella e Antônio Murar, no atual município de Laurentino. Aí tinha uma travessia pela mata, uns três a quatro quilômetros além da Gruta do Tigre. Na encosta do morro, estava o cemitério dos índios. É um paredão de pedra, parece cavado à mão, uma toca muito bem feita. As peças encontradas foram levadas embora e hoje só existe terra”.
Em suas memórias, Leandro Bertoli narra: “Na década de 1930, aí por volta de 1936, foi descoberto um cemitério indígena nas cavernas da região de Rio do Oeste, entre a Gruta do Tigre e Laurentino. Como aí existem muitas pedreiras, supõe-se que essa gruta tenha sido habitada pelos índios, que sempre procuravam esses lugares. Encontraram-se alguns crânios no local”.
