A exemplo do que ocorreu em outros municípios de Santa Catarina, Rio do Oeste teve outras denominações, até sua emancipação político-administrativa.
Na chegada dos pioneiros, estes chamavam o lugar de Barra das Pombas – por causa da confluência dos rios das Pombas e do Oeste, em 1912.
Rio das Pombas foi a segunda denominação, por causa da presença constante dessa espécie de pássaros na região – depois de 1923.
No final da década de 1920, era chamado Freguezia de Barra das Pombas (antes de 1927) e Villa Adolpho Konder (a partir de 1927 até a Revolução de 1930, quando passou a denominar-se Rio do Oeste).
Com a promulgação da Lei Estadual n° 247, de 30 de dezembro de 1948, passou a denominar-se Distrito de Rio do Oeste.
Em sua Crônica Político-Administrativa de Rio do Oeste, Orlando Bertoli escreveu que o município tem hoje este nome por várias razões: por causa da “denominação do rio principal que banha a região e logo adiante se encontra com o rio do Sul, formando o rio Itajaí-Açú”, por causa de uma portaria “do antigo Departamento Nacional dos Correios e Telégrafos, denominando a agência local de Rio do Oeste”; por causa da “poesia intrínseca ao nome, mais sonoro”; e pelo fato de que “as pessoas estranhas ao meio, ao se referirem ao lugar, habituaram-se mais à novas denominação”.
O município de Rio do Oeste foi criado em 23 de junho de 1958. Em 7 de julho daquele ano, o Diário da Assembléia Legislativa de Santa Catarina, publicou a lei que definia como sendo os seguintes os limites do município de Rio do Oeste:
A) – Com o município de Taió
Começa no ponto em que o divisor de águas dos rios Itajaí do Oeste e das Pombas encontra o divisor de águas dos ribeirões Erva e Anta Gorda; segue por este divisor até a nascente do ribeirão Buzarello; desce por este até sua foz no rio Itajaí do Oeste; desce este até sua foz no ribeirão Jundiá, o qual sobe até sua nascente; daí continua pelo divisor de águas entre os ribeirões do Salto e Toca Grande, até a serra do Mirador.
B) – Com o município de Presidente Getúlio
Começa na Serra do Mirador no divisor de águas entre os ribeirões de Salto e Toca Grande; continua por aquela serra até encontrar o divisor de águas dos ribeirões Café e Laurentino.
C) – Com o município de Rio do Sul
Começa na Serra do Mirador, no ponto em que está encontra o divisor de águas dos ribeirões Café e Laurentino; segue por este divisor e pelo que fica entre os ribeirões Café e Amuado até a nascente do ribeirão Perini; daí segue por uma linha seca que passando pelo divisor de águas dos ribeirões Fruteira e Onça, Gabiroba e Angico à nascente do ribeirão Ernesto.
D) – Com o município de Trombudo Central
Começa na nascente do ribeirão Ernesto, segue pelo divisor de águas dos rios das Pombas e Trombudo até a nascente do ribeirão Diamante.
E) – Com o município de Pouso Redondo
Começa na nascente do ribeirão Diamante, no divisor de águas dos rios das Pombas e Trombudo; desce por este ribeirão até sua foz no rio das Pombas; daí continua por uma linha seca até o ponto mais oriental do divisor de águas dos rios Itajaí do Oeste e das Pombas, continua por este divisor até encontrar o divisor de águas dos ribeirões Erva e Anta Gorda.
A instalação oficial do município de Rio do Oeste foi realizada em 23 de julho de 1958.
